Bill Russell redefiniu como o basquete é jogado e, em seguida, mudou a forma como os esportes são vistos em um país racialmente dividido.
O vencedor mais prolífico da história da NBA, Russell marchou com Martin Luther King Jr., apoiou Muhammad Ali e recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade do presidente Barack Obama. A peça central da dinastia Boston Celtics que ganhou 11 campeonatos em 13 anos, Russell ganhou seus dois últimos títulos da NBA como jogador-treinador – o primeiro treinador negro em qualquer grande esporte dos EUA.
Russell morreu no domingo aos 88 anos. Sua família postou a notícia nas redes sociais , dizendo que sua esposa, Jeannine, estava ao seu lado. O comunicado não deu a causa da morte, mas Russell não estava bem o suficiente para apresentar o troféu de MVP das finais da NBA em junho devido a uma longa doença.
“A esposa de Bill, Jeannine, e seus muitos amigos e familiares agradecem por manterem Bill em suas orações. Talvez você reviva um ou dois dos momentos dourados que ele nos deu, ou relembre sua risada de marca registrada enquanto ele se deleitava em explicar a verdadeira história por trás de como esses momentos se desenrolaram”, disse o comunicado da família. “E esperamos que cada um de nós possa encontrar uma nova maneira de agir ou falar com o compromisso intransigente, digno e sempre construtivo de Bill com os princípios.
“Essa seria uma última e duradoura vitória para o nosso amado nº 6.”
O comissário da NBA, Adam Silver, disse em comunicado que Russell era “o maior campeão de todos os esportes coletivos”.
“Bill representava algo muito maior do que esportes: os valores de igualdade, respeito e inclusão que ele imprimiu no DNA de nossa liga. No auge de sua carreira atlética, Bill defendeu vigorosamente os direitos civis e a justiça social, um legado que ele passou para gerações de jogadores da NBA que seguiram seus passos”, disse Silver. “Através das provocações, ameaças e adversidades impensáveis, Bill superou tudo e permaneceu fiel à sua crença de que todos merecem ser tratados com dignidade.”
Um Hall of Famer, cinco vezes o jogador mais valioso e 12 vezes All-Star, Russell em 1980 foi eleito o maior jogador da história da NBA por escritores de basquete. Ele continua sendo o campeão mais condecorado do esporte – ele também ganhou dois títulos universitários e uma medalha de ouro olímpica – e um arquétipo de abnegação que venceu com defesa e rebotes, enquanto outros acumularam pontuações espalhafatosas.
Muitas vezes, isso significava Wilt Chamberlain, o único rival digno da era de Russell e sua principal competição por rebotes, troféus de MVP e discussões de bar sobre quem era melhor. Chamberlain, que morreu em 1999 aos 63 anos, teve o dobro de pontos, quatro troféus de MVP e é a única pessoa na história da liga a pegar mais rebotes do que Russell – 23.924 a 21.620.
Mas Russell dominou na única estatística que lhe interessava: 11 campeonatos a dois.
O nativo de Louisiana também deixou uma marca duradoura como atleta negro em uma cidade – e país – onde a raça é muitas vezes um ponto de inflamação. Ele estava na Marcha sobre Washington em 1963, quando King fez seu discurso “Eu tenho um sonho”, e apoiou Muhammad Ali quando o boxeador foi criticado por se recusar a entrar no serviço militar.
“Ser o maior campeão em seu esporte, revolucionar a maneira como o jogo é jogado e ser um líder social de uma só vez parece impensável, mas Bill Russell era quem era”, disse o Boston Celtics em comunicado.
Em 2011, Obama concedeu a Russell a Medalha da Liberdade ao lado do congressista John Lewis, do investidor bilionário Warren Buffett, da então chanceler alemã Angela Merkel e do astro do beisebol Stan Musial.
“Bill Russell, o homem, é alguém que defendeu os direitos e a dignidade de todos os homens”, disse Obama na cerimônia. “Ele marchou com King; ele ficou ao lado de Ali. Quando um restaurante se recusou a servir o Black Celtics, ele se recusou a jogar no jogo agendado. Ele suportou insultos e vandalismo, mas continuou se concentrando em tornar os companheiros de equipe que ele amava melhores jogadores e tornou possível o sucesso de tantos que o seguiram.”
Russell disse que quando ele estava crescendo no sul segregado e depois na Califórnia, seus pais incutiram nele a calma confiança que lhe permitiu ignorar as provocações racistas.
“Anos depois, as pessoas me perguntaram o que eu tinha que passar”, disse Russell em 2008. “Infelizmente, ou felizmente, nunca passei por nada. Desde o meu primeiro momento de vida tive a noção de que minha mãe e meu pai me amavam.” Era a mãe de Russell que lhe dizia para desconsiderar os comentários daqueles que pudessem vê-lo brincando no quintal.
“O que quer que digam, bom ou ruim, eles não conhecem você”, ele se lembrava dela dizendo. “Eles estão lutando com seus próprios demônios.”
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