A Igreja Metodista Unida mudou-se para se tornar mais progressista e afirmativa LGBTQ durante as reuniões regionais dos EUA neste mês, que incluíram a eleição de seu segundo bispo abertamente gay.
Os conservadores dizem que os desenvolvimentos apenas acelerarão sua saída de uma das maiores denominações protestantes do país.
Cada uma das cinco jurisdições dos EUA da UMC — reunidas separadamente no início de novembro — aprovou medidas com palavras semelhantes que aspiram a um futuro da igreja onde “as pessoas LGBTQIA + serão protegidas, afirmadas e empoderadas”.
Eles também aprovaram medidas não obrigatórias pedindo a qualquer pessoa que se retire de cargos de liderança se estiver planejando deixar a denominação em breve — uma categoria que inclui quase inteiramente os conservadores que estão se movendo em direção às saídas.
A denominação ainda proíbe oficialmente o casamento entre pessoas do mesmo sexo e a ordenação de qualquer “homossexual praticante autodeclarado”, e apenas uma reunião legislativa chamada Conferência Geral pode mudar isso.
Mas os votos deste mês mostram um impulso crescente — pelo menos na metade americana da igreja global — para desafiar essas políticas e buscar revertê-las na próxima reunião legislativa em 2024.
Apoiadores e oponentes dessas medidas usaram a mesma metáfora para dizer que sua igreja está se tornando como uma “grande tenda”, já que os Metodistas Unidos há muito são descritos como uma denominação dominante teologicamente diversa.
“Isso demonstra que a grande tenda desabou”, disse o reverendo Jay Therrell, presidente da conservadora Wesleyan Covenant Association, que tem ajudado igrejas que querem deixar a denominação.
“Durante anos, os bispos disseram aos tradicionalistas que há espaço para todos na Igreja Metodista Unida”, disse ele. “Nenhum bispo tradicionalista foi eleito. Além disso, agora temos o conselho de bispos mais progressista ou liberal da história do Metodismo, ponto final.”
Mas Jan Lawrence, diretora executiva da Rede de Ministérios de Reconciliação, que trabalha para a inclusão de metodistas de todas as orientações sexuais e identidades de gênero, aplaudiu as jurisdições regionais. Ela citou seus votos de afirmação LGBTQ e sua expansão da diversidade racial, étnica e de gênero dos bispos.
As jurisdições elegeram os primeiros bispos nativos americanos e filipinos americanos da igreja, com outros votos marcantes em regiões específicas, conforme o United Methodist News Service.
“É uma grande igreja de tendas”, disse Lawrence. “Uma das preocupações que algumas pessoas expressaram é que não temos uma liderança na igreja que reflita a diversidade da igreja. Portanto, esta eleição episcopal não resolve isso, mas é um passo na direção certa”.
O bispo Cedrick Bridgeforth, eleito na reunião da Jurisdição Ocidental, concordou. Ele é o primeiro afro-americano abertamente gay a ser eleito bispo. A votação ocorre seis anos depois que a Jurisdição Ocidental elegeu a primeira bispa abertamente lésbica da denominação, Karen Oliveto, da Área Episcopal Mountain Sky.
As resoluções de afirmação LGBTQ apontam “para o alinhamento da denominação mais com o corrente principal de nosso país”, disse Bridgeforth. “Também pode nos ajudar a começar a centrar nossas conversas onde temos unidade de propósito, em vez de centrar em divisões.”
Bridgeforth liderará igrejas na Grande Área noroeste, que inclui igrejas no Alasca, Idaho, Oregon, Washington e pequenas partes de Montana e Canadá. Ele disse que trabalhou sempre além das linhas ideológicas em suas funções administrativas e continuaria a fazê-lo.
“Usei nossas diferenças como uma oportunidade para nos unirmos”, disse ele. “Isso cria mais espaço para um tipo diferente de conversa do que, ‘Isso difere, isso é ruim, não podemos ficar juntos.’” Se algumas igrejas sob sua jurisdição decidirem deixar a Igreja Metodista Unida, Bridgeforth disse que os ajudaria a fazer essa transição.
“Eu não gostaria que ninguém estivesse onde não gostaria”, disse ele.
Grupos progressistas disseram que a igreja deveria estar aberta para nomear bispos e outros clérigos, independentemente da orientação sexual, que demonstrem ter dons para o ministério e um compromisso de servir à igreja.
Os conservadores, no entanto, dizem que a Igreja precisa cumprir suas próprias regras.
“Tenho certeza de que o bispo Bridgeforth é uma pessoa de valor sagrado, mas ele não atende às qualificações para ocupar o cargo de presbítero, muito menos bispo, e não deveria ter sido eleito”, disse Therrell.
Pelo menos 300 congregações dos EUA deixaram a denominação este ano, conforme o United Methodist News Service. Outras centenas estão em processo de saída, e Therrell previu que esse número chegaria a poucos milhares até o final de 2023. As conferências no exterior na Bulgária e na Eslováquia encerraram sua afiliação com a denominação, e as igrejas na África estão considerando isso, disse ele.
Muitos estão destinados à recém-formada denominação conservadora, a Igreja Metodista Global.
A UMC é uma denominação mundial. O número de membros americanos caiu para cerca de 6,5 milhões, de um pico de 11 milhões na década de 1960. A adesão no exterior disparou para igualar ou exceder a dos EUA, alimentada principalmente pelo crescimento e fusões na África. Os delegados estrangeiros têm historicamente se aliado aos conservadores americanos para defender as posições da Igreja sobre a sexualidade.
O apoio a uma medida de compromisso que teria dividido amigavelmente a denominação, negociada em 2020, desmoronou depois que a Conferência Geral legislativa daquele ano foi adiada três vezes devido à pandemia. A próxima Conferência Geral está programada para começar em abril de 2024 em Charlotte, Carolina do Norte.
Uma votação da Conferência Geral de 2019 foi a última de várias nas últimas décadas que reforçaram a proibição da Igreja ao clero e ao casamento gay. Mas essa votação também levou muitas conferências locais a eleger delegados mais liberais e centristas, cuja influência foi sentida nas votações regionais deste mês.
