Freeman Hrabowski tem sua primeira lembrança de Martin Luther King Jr. aos 12 anos.
O ex-presidente da Universidade de Maryland, Baltimore County (UMBC), foi inspirado a agir após ouvir o ativista falar sobre a importância da participação das crianças em protestos, para que o país pudesse ver que mesmo os jovens sabiam a diferença entre o certo e o errado.
King acrescentou que a participação dos jovens também poderia levar a acesso de crianças negras a escolas melhores.
Foi a primeira vez que Hrabowski percebeu que sua vida poderia diferir do que havia sido e decidiu marchar na Cruzada de Crianças de Birmingham em 1963.
Hrabowski, com milhares de outros jovens, acabou na cadeia naquele dia, ao lado de King, por sua corajosa luta. Antes de completar 18 anos, o lendário ativista seria morto a tiros.
“Eu realmente acredito que ele entendeu que diferentes épocas exigiam diferentes abordagens. Vimos isso enquanto ele estava evoluindo e falando sobre desafios econômicos em nossa sociedade e atraindo pessoas – além de jovens afro-americanos – para fazer as pessoas pensarem sobre pessoas pobres e as formas como todos nós estávamos sendo maltratados como sociedade”, disse Hrabowski. “Minha sensação é que ele apreciou a necessidade de diferentes métodos em diferentes situações.”
Hrabowski tinha apenas 17 anos quando Martin Luther King Jr. foi assassinado por James Earl Ray. Na época, ele estava prometendo a fraternidade de King, Alpha Phi Alpha, na Hampton University.
Hrabowski disse que a morte prematura do ministro o levou a contemplar constantemente sua liderança.
Roland Martin, jornalista premiado e CEO da Black Star Network (BSN), nasceu alguns meses depois de King ter sido morto. Sua primeira encontro com o trabalho do líder dos direitos civis não foi na escola, mas por uma série de livros comprados por seus pais chamados “Ebony Pictorial History of Black America”.
Martin disse que ao ler os vários volumes, ele conseguiu crescer com uma compreensão mais profunda de King e do movimento de liberdade dos negros.
“A primeira coisa é entendermos que o Dr. King e aqueles que estavam com ele são globais”, disse Martin. “Andrew Young me diz isso o tempo todo, ele diz: ‘Dr. King não está morto. Ele não está fisicamente conosco, mas Martin está sendo falado em algum lugar do mundo diariamente'”.
Muitas vezes hoje, Martin disse que as pessoas consideram o Dia de Martin Luther King Jr. como um feriado que celebra apenas o impacto e a vida de King, mas na realidade, serve como uma forma de homenagear todos os que lutaram por direitos civis.
Embora muito do trabalho de King tenha se concentrado em direitos civis e igualdade, Hrabowski e Martin ambos elogiaram o trabalho de King em justiça econômica que ocorreu nos últimos anos de sua vida.
Apenas um dia antes de sua morte, King viajou para Memphis, Tennessee e deu o discurso “Eu estive no cume da montanha” em apoio à greve de trabalhadores de saneamento no Templo Mason. O discurso fazia parte da Campanha dos Pobres de King, lançada para destacar a necessidade de igualdade econômica – não apenas para os afro-americanos – mas para a maior população empobrecida.
“Era muito claro quando você pensa em seu trabalho; ele havia ido para Memphis pensando em trabalhadores sindicais. Sim – as pessoas negras estavam sofrendo – mas muitas outras pessoas pobres também”, disse Hrabowski. “Havia algo a ser dito sobre força em números e não aceitar a ideia de que as pessoas pobres seriam colocadas contra as pessoas negras, o que é o que outros queriam fazer. Ele era maior do que isso e entendia a necessidade de ajudar as pessoas a pensar em quem é o opressor.”
Assim como King viu que os pobres seriam colocados contra a luta pela igualdade e liberdade dos negros, ele também viu que as pessoas tentariam virar sua mensagem contra a de Malcolm X e grupos como o Black Panther Party, devido às suas opiniões diferentes sobre a não violência.
Martin disse que qualquer pessoa que tenha estudado King saberia que ele nunca debateu ou atacou os Black Panthers publicamente.
A mensagem ressonante de King era que poderíamos ser todos melhores do que somos, e hoje – seja direitos eleitorais, educação ou crime violento – essa linha ainda é verdadeira, de acordo com Hrabowski.
Sem a liderança e legado exemplar de King, Hrabowski disse que não haveria o Presidente Barack Obama e o Governador Wes Moore. Ele também acredita que ele não teria se tornado presidente da UMBC sem King.
“Este é o momento de ser inspirado por todas essas pessoas que vieram antes de nós e tiveram uma vida muito mais difícil do que a nossa – aqueles que não desistiram da esperança e que continuaram dizendo que pode ser melhor para meus filhos e para os filhos deles”, disse Hrabowski. “Essa é a mensagem do Dr. King para mim.”
